No es fácil destacar diez peleas en la carrera de un púgil con la dimensión de Muhammad Ali. Todas sus victorias (56) fueron importantes, al igual que sus pocas derrotas (5). Su paso por este deporte fue tan trascendente e influyente, que a la hora de componer el libro de su vida ningún detalle debe ser desaprovechado. Ali fue el revulsivo del boxeo profesional y literalmente lo partió en dos: hay un antes y un después. Por su destreza, por su técnica, por cada uno de los argumentos que utilizó dentro y fuera del ring para ser diferente, además de su protagonismo político, social y religioso.
Alí fue un activista de muchas causas, pero fundamente lo fue de sí mismo y desde ese ángulo es que deben ser destacadas las diez peleas "más grandes" del "más grande".
25 de febrero de 1964: Muhammad Ali vs Sonny Liston: "Flotar como una mariposa, y picar como una abeja"
Su debut fue en 1960, pero el mundo supo de su existencia en 1964. Fue en el Convention Center de Miami Beach cuando venció por KO a Sony Liston, que en ese momento ostentaba los tres mayores títulos de la categoría, incluyendo el del recién creado Consejo Mundial de Boxeo. Para la historia del boxeo, ese día todos conocieron al Alí fanfarrón, verborrágico, jactancioso y de una osadía por entonces incomprensible en un boxeador profesional. Pero no desentonó ganó tal como lo había vaticinado y ese día, también, nació la más célebre de sus frases: "Flotar como una mariposa y picar como una abeja"
22 de noviembre de 1965: Muhammad Ali vs Floyd Patterson: ¡¿Cuál es mi nombre tonto?!
Si el año 1964 le permitió al mundo conocer a Alí, 1965 permitió confirmar que no era una broma: "Él era todo lo que aparentaba ser". En mayo le ganó la revancha a Liston en una pelea escandalosa y donde nació otro episodio celebre en su carrera :"el golpe fantasma". En noviembre, Alí regresó al ring para enfrentar al ex campeón mundial Floyd Patterson. Fue una batalla plagada de insultos previos, el abierto enfrentamiento de Ali contra la prensa que lo criticaba por sus polémicas declaraciones y un combate recordado por los abucheos que bajaban de la platea rechazando su comportamiento. Gano por KOT en el último asalto en un combate celebrado en Las Vegas y donde, durante todo el combate, pasó gritando a Patterson lo que se convertiría en otra de sus frases más recordadas: ¡¿Cuál es mi nombre tonto?!
29 de marzo de 1966: Muhammad Ali vs George Chuvalo
El canadiense Chuvalo era un púgil duro, fajador, sin títulos, pero que pocos se animaban a enfrentar. Alí lo venció con muchos problemas, los mismos que tuvo en 1972 cuando celebraron la revancha. La importancia de Chuvalo, para los historiadores, radica en que enseñó las claves esenciales para contrarrestar la calidad técnica de Ali, mediante el boxeo en corta distancia, la presión continua y el golpeo a la zona media. Esta pelea inició un año intenso (peleó en seis ocasiones) que finalizó con la cancelación de su licencia, el 22 de marzo de 1967, fecha en la que venció por KO en el séptimo asalto al experimentado Zora Folley. Alí se negó a incorporarse a las fuerzas armadas que combatían en Vietnam, le cancelaron por ello sus licencias, le retiraron los títulos y no volvería a pelear hasta que hubieran pasado tres años y medio.
26 de octubre 1970: Muhammad Ali vs Jerry Quarry: la pelea del regreso
Gracias al senador Leroy Johnson de Georgia, único estado del país sin comisión de boxeo, Ali pudo regresar para enfrentar a Quarry en Atlanta. Ganó por KOT en el tercer asalto, demostrando que el tiempo transcurrido no había afectado sus cualidades. Volvió tan grande como antes.
8 de marzo de 1971: Muhammad Ali vs Joe Frazier I: Terminaron los dos en un hospital
Despues de vencer a Quarry, Alí tuvo una recordada victoria sobre el argentino Oscar Ringo Bonavena, una especie de abrebocas antes de uno de los tantos "Combates del Siglo" que protagonizó a lo largo de su carrera. Contra Frazier sufrió su primera derrota, en el inicio de la etapa más brutal de su carrera, donde sostuvo verdaderas guerras, gano, perdió dio y recibió mucho castigo. La pelea fue un acontecimiento. Se celebró en el Madison Square Garden de Nueva York y cerca del ring estaban presentes figuras célebres como Frank Sinatra, Burt Lancaster y Woody Allen. Pese a su estrategia de humillar al rival mediante permanentes ofensas, Frazier fue un rival terrible, que no le dio tregua, que le obligó a intercambiar golpes de poder, le provocó en el décimo episodio la tercera caída de su carrera y le quitó el invicto al vencerlo en las tarjetas. La pelea fue tan dura, que ambos terminaron en el hospital.
31 de marzo de 1973: Muhammad Ali vs Ken Norton I: La segunda derrota
Esta batalla fue en San Diego, California y para Alí era la sexta defensa del título de la NABF. Norton resulto un rival durísimo y lo venció en decisión dividida. Se dijo que Ali combatió con la mandíbula fracturada desde el segundo asalto y no permitió que su entrenador, Ángelo Dundee, detuviera el pleito. Esa supuesta decisión de Alí ha sido elogiada por quienes defienden su legado, pero cuestionada por sus detractores que ponen en entredicho esa "muestra de coraje" alegando que fue solo una leyenda creada por el propio Alí, "un mago a la hora de vender historias que lo favorecieran".
28 de enero de 1974: Muhammad Ali vs Joe Frazier II: La revancha
Frazier no era el mismo, venía de recibir una paliza a manos de George Foreman que el año anterior le había despojado de su título al vencerlo en apenas dos asaltos. Para Alí fue la oportunidad de vengarse y encarar su objetivo de enfrentar a Foreman. Ali venció esa batalla por decisión unánime.
30 de octubre de 1974:Muhammad Ali vs George Foreman: El inicio de la globalización del boxeo
Por todo lo que Ali había pasado antes de ganar este combate, la victoria podría ser considerada como "la más grande entre las grandes". Foreman por entonces era catalogado como el mayor fajador de la historia, había ganado sus últimas ocho peleas antes del segundo round y en contra partida, las facultades de Ali ya no eran las de antes. Sin embargo, ese día el asimiló todo el castigo y ganó por KO en el octavo episodio. La batalla se realizó por la madrugada, en el estadio 20 de mayo de Kinsasa, ante 60 mil espectadores e inauguró le globalización del boxeo que desde ese momento pasó a ser visto como un verdadero deporte de interés planetario. Al mismo tiempo, Muhammad Ali se convirtió en el segundo púgil en la historia en consagrarse como indiscutido campeón mundial peso pesado por segunda ocasión (Floyd Patterson lo había conseguido en 1960).
1 de octubre de 1975: Muhammad Ali vs Joe Frazier III: Lo más cercano a morir
La más famosa de las trilogías se completó en Manila, Filipinas, en una pelea realizada a las 10.45 am bajo un calor insoportable y con la presencia del entonces presidente Marcos y su esposa Imelda Marcos. Alí dividía por entonces el tiempo promoviendo su figura pública fuera del ring y compartiendo la escena pública con la que sería su primera esposa, Verónica Porsche. Obviamente no le dedicó mucho tiempo a los entrenamientos, al contrario de Joe Frazier que se preparó para la pelea de su vida. Y lo fue. Dejó todo en el ring, hasta el 14to.asalto cuando con el rostro desfigurado, su esquina no lo dejó salir para el último round. Alí tampoco estaba en condiciones de seguir peleando. La historia dice que si no hubiera abandonado Frazier, seguramente él lo habría hecho. Contrario a su forma tradicional de tratar a sus rivales, esa vez lo elogió al final de la reyerta, aunque sin dejar de ser petulante. "Joe Frazier, sacó lo mejor de mí. Les digo, es un demonio de hombre, que Dios le bendiga. Joe Frazier es el mejor boxeador del mundo, después de mí" dijo Alí luego de una batalla que entre otras cosas, es recordada por el reconocimiento del "Más grande": "fue lo más cercano a morir".
2 de octubre de 1980: Muhammad Ali vs Larry Holmes: El principio del final
La penúltima pelea en la carrera de Muhammad Ali, tal vez, fue el golpe definitivo contra su salud y entró en los anales de la historia como una de las peores autorizaciones a un pugilista para que subiera a un cuadrilátero. En marzo de ese año, un Alí que ya estaba retirado con 38 años y casi 270 libras de peso, había decidido seguir peleando. Los problemas económicos, fueron la razón de ese regreso. Aceptó una oferta de Don King por ocho millones de dólares para enfrentar al campeón CMB, Larry Holmes. Antes, debió pasar por unos exámenes médicos donde, increíblemente, Alí no consiguió superar ninguna de las pruebas elementales, como por ejemplo, tocarse la punta de la nariz con su dedo. Así y todo, le otorgaron la licencia.
Holmes había sido su sparring antes de 1975 y como campeón había defendido el título en siete ocasiones ganando todas esas batallas por KO. Sin ritmo ni ofensiva, Alí fue vapuleado y golpeado duramente por Holmes hasta que en el décimo asalto su entrenador, Ángelo Dundee, se apiadó y resolvió parar la pelea. El médico personal de Alí, Ferdie Pacheco, también conocido por su apodo de "Fight Doctor", que se opuso a que Alí afrontara ese combate, definió lo ocurrido como un crimen y hasta consideró que quienes la habían autorizado merecían ir a la cárcel.
Sin embargo y pese a la deplorable presentación, en diciembre del 1981, Muhammad Ali volvería al ring para enfrentar a Trevor Berbick, ante quien perdió en las tarjetas. Previo al combate, ya se notaban los primeros síntomas de daño cerebral. La pelea tuvo que ser celebrada en Nassau, Bahamas, ya que en Estados Unidos ninguna comisión se atrevió a permitir el combate debido al pésimo estado de Alí. Luego de esa pelea, anunció que colgaría los guantes y se dedicaría a predicar el islamismo.
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